Les premiers hommages offerts à l'Être-suprême, la première transgression de la loi divine, le premier châtiment, l'innocence primitive perdue, la race des humains proscrite, la grande perspective de la rédemption future, tout ce qu'il y a pour l'homme d'espérance et de crainte, de crimes et de vertus, de bonheur et de malheur dans le présent et dans l'avenir, la terre continuellement en commerce avec le ciel : voilà le sublime sujet. de Milton, et quel autre peut lui être comparé?

Une qualité non moins indispensable dans l'épopée, c'est la variété. La raison en est simple: l'action, source de l'intérêt et de la curiosité, étant distribuée dans tout le poëme, à de grands intervalles, ne peut attacher autant que celle d'une tragédie resserrée dans un court espace, et marchant avec rapidité

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vers le dénouement. C'est à cet inconvénient qu'il faut remédier dans le poëme épique, par une immense variété d'objets, de scènes, d'évènemens et de personnages qui entretiennent l'attention et excitent la curiosité. Le Tasse, voyageant avec un de ses amis, et parvenu sur le sommet d'une montagne trèsélevée, d'où se découvroit une vaste campagne, lui disoit : « Vois-tu ces montagnes, » ces rochers, ces forêts sauvages, ces val>> lons cultivés et fertiles, ces beaux pâtu» rages, ces cascades écumantes, ce fleuve » majestueux, ces ruisseaux limpides, cette » foule de perspectives riches et variées : >> voilà mon poëme. »>

Ce qui manque le plus à l'auteur de la Henriade, poëme beaucoup trop admiré à sa première apparition, et beaucoup trop décrié depuis, c'est ce charme de la variété. Il

est aisé de voir que lorsque Voltaire écrivit cet ouvrage, il ne connoissoit guères que les livres, Paris et la cour: la morale, la philosophie, la politique, voilà les objets qui reparoissent sans cesse dans son poëme. La nature toute entière se trouve dans les grands poëmes épiques. La poésie d'Homère, de Virgile, de Milton et du Tasse lui-même, avoit été fécondée par de longs voyages et par une grande variété de scènes. L'inconstance naturelle au cœur humain fait qu'il n'aime pas à se reposer long-temps sur les mêmes objets. La peinture de la campagne et des occupations champêtres lui rendent nécessaire le tableau des grands chocs des nations et des grands orages de l'ame; ce trouble et ces agitations lui donnent le be-soin de revenir à des idées plus innocentes et plus douces.

C'est au milieu des délices du paradis terrestre, décrites par Milton en vers ravissans, que l'ange Raphaël raconte aux premiers hommes les grandes discordes des cieux, et les terribles combats des bons et des mauvais anges. C'est au milieu de la description des batailles, qu'Herminie est emportée par son cheval vers les habitations champêtres, et qu'elle prète une oreille avide aux sons des pipeaux rustiques. C'est de la scène sanglante des combats, que Jupiter détourne ses regards, pour les arrêter avec complaisance sur les mœurs douces et hospitalières d'une tribu Éthiopienne, uniquement occupée des soins du labourage et des troupeaux. Dans Virgile, la description des combats est précédée du tableau de la vie pastorale du bon roi Évandre. Excepté la rencontre du vieillard de Jersey, que fait Henri IV dans

le premier livre de la Henriade, rien de pareil ne se trouve dans ce poëme. Il est inutile de répéter ici ce que j'ai dit plus haut des moyens que le sujet de Virgile lui a four-, nis pour produire la plus grande variété possible, et de ce que son imagination a su ajouter à ces moyens; peut-être est-il plus important de répondre à quelques critiques. de l'Énéide:

SUR LE MERVEILLEUX.

Je suis loin de penser, à l'exemple de Mar montel, que le merveilleux n'est pas essentiel à la poésie épique; c'est lui qui met à la disposition du poëte tous les lieux, tous les évènemens, tous les hommes, le ciel, la terre et les enfers; lui seul peut satisfaire ce besoin que nous avons de choses extraordinaires; lui seul peut, au gré du poëte, retarder, préci