炭素の歴史といえば、「火の発見／活用」による（食材の軟化で）脳の発達にはじまって 　穀物栽培≒炭水化物食により定住、人口増加…。 　大航海時代になると新世界植物、食物だけでなくタバコや酩酊草、ゴム…火薬の威力により植民地支配…／近代化学の定量分析で分子構成の一部解明…／ 　１８５６年、リン酸肥料確保の必要からアメリカは「グアノ島法」を成立させ、グアノ＝海鳥糞のある島に領有をアメリカ人誰でも宣言可とした→ウェーク島やミドウェー島領有。 　１８９８年、英国科学アカデミー会長就任のクルックスは「文明は窒素肥料枯渇で衰退」と宣言→空中窒素固定法開発を促した。それは成功したが、高性能火薬や毒ガスも開発され第一次世界大戦の悲惨さをもたらした。 　砂糖（分子構造を少し変えるとカロリーがなく甘みを感じる物質＝人工甘味料ができるが、なぜ甘みを感じるかはわかっていない） 　香辛料、うま味成分であるグルタミン酸といった食品、 　そしてニコチン、カフェイン、尿酸、アルコール（エタノール）といった嗜好品にまつわるもの、そして 　エネルギー源としての、ニトロ、アンモニア、石油…最近実用化されたシェールガス 　「第４形態」サッカーボール状粒子＝フラーレンの発見は１９８５年、星間物質の研究から偶然に得られた。早くも１９９０年にアーク放電を用いた大量合成方法が発見され、すでに活用して多くの工業製品がある。

炭素が主役なので、元素や化学がメインの話かと思いきや、どちらかと言うと、文化史。勿論、炭素を切り口として、人類がどのように社会を発展させてきたのかという内容で分かりやすく面白い。 スタートから説明が易しい。素人向きだ。 元素と元素が互いに結びつき、化合物と言うものを作る。紙ならばセルロース、食肉ならばアクチンとミオシン、衣服ならばナイロンやポリエステルといったように、身の回りのものは全てこの化合物の集まり。 中でも木材や皮膚、絹糸などの物質は有機化合物と呼ばれる。有機とは生命力が生み出したと言う意味。現在では有機化合物と言う言葉は、炭素を基本とした化合物と言う意味合いで用いられている。そう、ここから炭素だ。 砂糖の構造を一部変換することによってノンカロリーの甘味料にすることができる。また砂糖を酢酸と化合させれば苦い味、硫酸と化合させれば胃粘膜を守る医薬、硝酸と化合させれば爆薬に。 ブドウ糖=グルコースの分子が長くつながったのがデンプン。ホモエレクトスが初めて火を使い、加熱することで芋をふかし、米を炊いた。デンプンの鎖が緩んでいるので消化分解を受けやすく、摂取カロリーも増えた。同じ時期に人間の脳の容積が急拡大。そのかわり人間は粘化されていないデンプンを消化する能力を失った。多くの猿はどんぐりを生で食べられるが、人間だと腹を壊してしまう。デンプンの加熱調理を覚えたことが、人間にとって非常に大きなターニングポイントだった。 天然から発見されたもの、人工的に造り出されたものを合わせて化合物は7千万以上あるが、この内炭素を含むものは8割を占める。 ややそれるが、スケール大きく、興味深い話。 狩猟時代には1日3時間働けば必要な食料が確保できていたが、農耕開始後、労働時間はさらに長くなり、現在では8時間、10時間と延びている。 事情に迫られてやむなく農耕を開始したと考えるのが自然であり、おそらく急激な気温の低下により、多くの動物が絶滅したためというのが理由として想像される。 手軽にカロリー摂取できていた状態が、エゴにより、自らの食料を確保するための競争をせざるを得なくなり、労働時間や難易度が際限なく増していく。自然すらも所有して権利主張されれば、最早社会に組み込まれないものは、ただ一人では生きてさえいけない。飼い慣らされたのは、植物や動物ではなく、人間なのかも知れない。

面白かった。高校の時に習ったハーバー・ボッシュ法にそんな背景があっただなんて知らなかった。さらにこのハーバーがナチスの毒ガス開発に一役買っていたなんてことも知らなかった。 知らなかったことを学ぶことができるのはとてもいいことだ。楽しいな。